Over het ontstaan van de eilandengroep is niet veel meer bekend dan wat gissingen. Het meest aannemelijke is dat door het grote aantal vulkanen de eilanden daaruit zijn ontstaan. Een goed voorbeeld daarvan zie je bijvoorbeeld op Lanzarote wat zo goed als helemaal zwart is door het lavagesteente. De vulkanen werken nog steeds maar erupties zoals we kort geleden gezien hebben van de Etna op Sicilië maak je toch niet mee. De laatste uitbarsting was in 1826 op Tenerife en daarna nog een kleine La Palma in 1971.

Wat wel bekend is, is dat er ongeveer 5000 jaar geleden voor het eerst mensen op de eilanden kwamen te leven. Deze mensen zouden later door de Spanjaarden Guanchen genoemd worden. Het vermoeden bestaat dat ze vanuit Noord-Afrika de oversteek gemaakt moeten hebben. Dit omdat ze nogal wat overeenkomsten vertoonden met de berberstammen die daar leven.
Ze leefden van gewassen die de eilanden te bieden hadden en vingen soms wat vis. Het wonen gebeurden in uit de rotsen gehouwen holen. Veel van deze (te bezichtigen) holen vindt je nu nog in de omgeving van Galdar en tussen Telde en Ingenio. Wil je eens zien hoe de Guanchen leefden dan is het zeker de moeite waard om de holen  (zie foto) te gaan bekijken.

Zo rond het jaar 0 werden de eilanden aangedaan door Romeinse scheepslui die er een groot soort hond vonden waaraan ze de naam Perrae Presa Canario gaven. Hieraan dankt de eilandengroep dan ook de naam Canarische Eilanden en niet zoals vaak wordt gedacht aan ons Pietje die we ook wel kanarie noemen. Deze danken hun naam juist aan de eilanden.

In de 14e eeuw toen schepen vanuit de Europese landen langs de Afrikaanse kust op zoek gingen naar slaven werden ook de Canarische eilanden aangedaan en kwamen er al snel veranderingen in het eeuwenoude levenspatroon van de oorspronkelijke bewoners. De ene verovering was nog niet achter de rug of de volgende diende zich al aan. Vanaf 1488 ongeveer kwamen de eilanden voorgoed in Spaanse handen. Dit is ook de periode geweest waarin Columbus Gran Canaria gebruikte om proviand in te slaan voordat hij begon met zijn reizen naar de "Nieuwe Wereld". Het huis waar hij logeerde, het Casa de Colón in Las Palmas is nu een museum en te bezoeken.

Na een periode met veel rijkdom door de handel in suiker en wijn in de 17de en 18de eeuw ging het in het begin van de 19de eeuw ineens een stuk slechter met de economie en trokken veel eilandbewoners weg naar het vaste land van Spanje en naar Zuid-Amerika in de hoop daar werk te vinden. De opvolgende jaren tot halverwege de 20e eeuw bleef het behelpen met de economie totdat in de jaren 60 het toerisme naar de eilanden op gang kwam. Hierdoor raakte alles in een stroomversnelling en sindsdien gaat het alleen maar beter met de eilanden en is het toerisme de belangrijkste bron van inkomsten geworden.